West Thumb 지역은 Yellowstone 국립공원 안에 있는 8자모양의 Grand Loop Road 남쪽에 있는 지역으로 남쪽입구로 연결된다. Yellowstone Lake을 따라서 남쪽에 Grant Village, 북동쪽에 Lake Village가 있다. Old Faithful 지역에서 Grand Loop Road로 나와서 동쪽으로 약 17 mile (27 Km) 가면 3거리가 나오는데 여기서 좌회전하면 바로 West Thumb 입구가 나온다.
Old Faithful 지역에서 Grand Loop Road로 나와 남쪽으로 조금 가면 Kepler Cascades가 나온다. 이 곳은 Old Faithful 지역에 속하지만 그 글에 이미 너무 많은 사진들이 포함되어 여기서 소개한다. Firehole River는 이 지점에서 여러 단계로 떨어지는 작은 폭포를 이루며 흐르고 있다.
Kepler Cascades 일대는 용암이 급속히 식으며 형성된 조면암(trachyte)으로 둘러싸인 깊이 약 200 feet의 계곡을 이루고 있다. Kepler Cascades의 여러 단계로 떨어지는 폭포들을 다 합하면 약 150 feet의 높이이며 마지막 단계가 가장 높아 50 feet의 낙폭을 갖고 있다.
Yellowstone 국립공원 안에는 Hydrological Continental Divide(수문학적 대륙 분계)가 3군데 있다. 일반적으로 Continental Divide란 그 지점을 경계로 빗물이나 강물이 서로 반대 방향으로 흐르는 곳이다. 북미를 관통하는 Continental Divide는 강물을 포함한 모든 자연수가 궁극적으로 태평양 또는 대서양으로 각기 다른 방향으로 흘러가는 경계선이다. Grand Loop Road로 계속 동쪽으로 가다 보면 두번째 나오는 Continental Divide가 Yellowstone 국립공원에서 가장 높은 곳에 있는 지점으로 해발 8,391 feet(2,558 m)에 달한다.
Yellowstone Lake은 해발 7,733 feet(2,357 m)에 위치하여 북미대륙에 있는 고도호수 (high elevation lake: 해발 7,000 feet 이상의 높이에 있는 호수) 중에 가장 큰 호수이다. Yellowstone Lake은 겨울에 완전히 얼고 6월경에야 얼음이 녹는다. 호숫물의 온도는 연평균 화씨 41도(섭씨 5도)로 매우 차서 20 – 30분 내에 의식을 잃을 정도이기 때문에 입수하지 않기를 권고하고 있다. Yellowstone Lake에는 태평양이 서식지인 Cutthroat Trout이 북미대륙에서 가장 많이 서식하고 있는데 대해 학자들은 의문을 제기하고 있다. 이는 Yellowstone Lake이 Yellowstone River를 통해 대서양으로 흘러 나가기 때문이다. 학자들 사이에는 Cutthroat Trout이 Continental Divide를 거슬러 올라와 이 호수에 서식하게 되었다는 이론과 Yellowstone Lake가 원래는 태평양으로 흘러 들어갔었다는 두가지 이론이 있다 한다.
Yellowstone Lake은 왼손을 손등이 위로가게 하여 손가락들을 아래로 향하게 한 모습과 비슷하다. 그랬을 때 엄지손가락에 해당하는 부분이 서쪽에 있기에 West Thumb이라는 지명이 붙여졌다. Yellowstone Lake 주변 중에서 가장 많은 간헐온천이 모여 있는 지역이며 호수 바닥에도 Yellowstone 국립공원에서 볼 수 있는 지형이 그대로 재현되어 있다 한다.
(2022년 6월)
김홍욱 글 모음 