초등학교 때부터 영화 Star Wars에 푹 빠져서 자란 아들이 벌써 50을 바라보는 나이가 되었다. 이 녀석이 요새 국립공원 도장 찍기(Stamp Collection – 국립공원에서 발행하는 passport라 부르는 책자의 주별로 되어있는 페이지에 방문한 국립공원 특유의 도장을 찍어서 모으는 일종의 취미)에 푹 빠졌는데 데스 밸리 국립공원에 Star Wars 촬영장소가 몇몇 있다며 가잔다. 그래서 20여년만에 데스 밸리를 다녀왔다. 그 사이 눈에 띄게 변한 것은 숙박시설과 부대시설이다. 1927년에 개장된 호텔급의 Furnace Creek Inn과 1933년에 개장된 모텔급의 Furnace Creek Ranch가 대대적인 보수공사 후 2018년에 The Oasis at Death Valley라는 종합명칭 아래 각각 The Inn at Death Valley와 The Ranch at Death Valley라는 이름으로 개장한 것이다 – 참고 기사. 특히 Ranch의 부대시설을 완전히 탈바꿈을 하여 새로 지은 Town Square는 알아볼 수가 없을 지경이었다.
데스 밸리 국립공원은 California 주 Sierra Nevada 산맥의 동편 기슭에서 Nevada 주와의 경계에 이르는 면적 3,422,024 acres(13, 848 Km2)의 광범위한 국립공원이다. 이는 서울 특별시 605 Km2의 약 23배에 달하는 크기이다. 데스 밸리 국립공원의 중심부는 남북으로 뻗은 서쪽의 Panamint Range와 동쪽의 Amargosa Range 사이에 있으며 서반구에서 두번째로 낮은 Badwater Basin이 위치해 있다. 참고로 제일 낮은 지점은 해저 344 ft(105 m)에 있는 아르헨티나의 Laguna del Carbon이며 데스 밸리에 있는 Badwater Basin은 해저 282 ft(86 m)이다.
데스 밸리 국립공원 일대에는 기원전 7,000여년부터 아메리카 원주민들이 살았던 것으로 추정된다. 1849년에 California 주의 금광으로 가는 지름길을 찾기 위해 이 곳을 지나던 사람들이(49ers), 천신만고 끝에 동료 중 한 명이 목숨을 잃고, 척박한 환경에 Death Valley라는 이름을 붙이기에 이르렀다 – 참고자료. 19세기 후반부터 20세기 중반에 걸쳐 금, 은, 구리 등의 광물질들이 발견되며 boom town이 형성되었지만 지리적으로 너무 떨어져 있고 매장량이 제한되어 오래 지속되지 않았다. 그 중 White Gold라는 별명이 붙은 Borax(붕사)가 수익성이 높아 20세기 초까지 채광이 계속되었다. 붕사는 소금의 일종으로 분류되는 붕소의 화합물이며 세제, 화장품, 색유리, 살충제 등에 첨가물로 사용된다. 데스 밸리에서 정제된 붕사는 165 miles (266 Km) 떨어진 Mojave 철도역으로 twenty-mule team에 의해서 운반되었다. 10톤의 붕사 및 장비와 식량을 합하면 36톤에 달하는 마차를 나귀 18마리와 말 2마리가 10여일에 걸쳐 끄는 대역사(大役事)였다. 이렇게 생산된 붕사 가공품은 Boraxo라는 상표로 광고되었고 twenty-mule team이 언론에 보도되며 많은 사람들이 데스 밸리에 대한 호기심을 갖게 되었다. 이에 숙박시설이 들어서고 관광지로 주목을 받게 되었다. 20 Mule Team Borax는 지금도 팔리고 있는 상품이다 – 간추린 역사 참고.
데스 밸리 일대는 1933년에 후버(Hoover) 대통령에 의해 국립기념물(National Monument)로 지정되었고 경제대공황 때 도로를 포함한 기반시설이 건설되었다. 1952년에 트루먼(Truman) 대통령은 멸종위기에 있는 Devils Hole Pubfish의 유일한 서식지인 네바다(Nevada) 주에 있는 Devils Hole을 데스 밸리 국립기념물에 포함시켰다. 1994년에 미 의회는 California Desert Protection Act를 통과시켰고, 당시 대통령 클린턴(Clinton)이 서명함으로 효력을 발휘하여, 데스 밸리는 알래스카를 제외한 미 본토에서 가장 큰 국립공원으로 승격하였다.
데스 밸리의 기후는 사막성으로 여름에 덥고 겨울에는 추우며 일교차가 크다. 여름 최고기온은 1913년에 Furnace Creek에서 기록된 화씨 134도(섭씨 57도)로 지구표면에서 기록된 가장 높은 온도로 알려져 있다. 여름에 화씨 120도(섭씨 49도)를 넘는 때가 허다해서 미국에서 일기예보 등의 높은 온도 보도에서 아예 제외하고 있는 실정이다. 기록된 겨울 최저기온은 화씨 15도(섭씨 -9.4도)이다. 대체적으로 비가 오지 않아 북미에서 가장 건조한 곳으로 꼽히며 겨울에 한번 비가 오면 폭우로 쏟아져 돌발 홍수(flash flood)를 일으키기도 한다. 기온과 날씨 등을 고려하여 방문하기 좋은 시기는 2월부터 4월초 사이이다.
데스 밸리의 중심부에 있는 꼭 들려야 할 곳들과 북쪽에 있는 명소들을 알파벳 순으로 간단히 소개한다.
Artist Drive – Artist Palette을 지나가는 9 miles (14 Km) 정도의 일방통행 1차선 도로. Star Wars 6편 Return of the Jedi의 R2-D2가 Jawas에 납치당하는 장면의 촬영지.
Badwater Basin – 북미에서 가장 낮은 지점으로 200 mi2(518 Km2)에 달하는 소금 평지 (Salt Flat)
Borax Outdoor Museum – Ranch at Death Valley에 있는 붕사 광산과 Twenty Mule Team이 사용했던 도구들의 전시장
Dante’s View – 데스 밸리 바닥에서 5,000 ft (1,524 m) 높이에 있는 전망대로 데스 밸리와 Badwater Basin이 한눈에 들어온다. Star Wars 6편 Return of the Jedi의 Obi-Wan과 Luke이 우주도시 Mos Eisley를 내려다보는 장면의 촬영지.
Furnace Creek Visitor Center – Furnace Creek은 데스 밸리에서 오아시스가 있는 곳으로 숙박시설 및 주유소가 있다. Visitor Center에는 데스 밸리 국립공원에 대한 기본 정보, 기념품 및 전시장이 있으며 앞에 있는 온도계가 유명하다.
Golden Canyon – 왕복 2 miles (3.2 Km) 정도의 하이킹 트레일. Badlands Loop, Red Cathedral, Gower Gulch Loop 등의 다양한 하이킹이 가능한 곳이다. Zabriskie Point까지는 거리 약 3 miles(4.8 Km)에 elevation gain 1,578 feet(481 m)의 중급 정도의 트레일이다. Star Wars 6편 Return of the Jedi의 R2-D2가 Jawas에게 납치되는 장면의 촬영지.
Harmony Borax Works – 1888년까지 가동되었던 붕사 광산과 정제시설 및 Twenty Mule Team 유적이 있다
Mesquite Flat Sand Dune – 주변의 산에 있는 석영과 장석(feldspar)들이 오랜 세월 풍화작용으로 고은 모래가 되어 쌓인 사막. 모래의 깊이는 130 feet(40 m)에서 700 feet(210 m)에 이른다. Star Wars 6편 Return of the Jedi의 R2-D2와 C-3PO가 불시착 후에 헤어져 따로 가는 장면의 촬영지.
Racetrack Playa – 혼자 움직이는 바위덩이로 유명한 이곳은 Ubehebe Crater에서 비포장도로로 약 28 miles (45 Km) 남서쪽에 있다. 이곳은 해발 3,714 feet (1,132 m) 높이에 있는 플라야(playa, dry lake bed)인데 크게는 수백 파운드에 달하는 바위가 흔적을 남기며 저절로 움직이는 기이한 현상이 관측되곤 한다. 연구결과 바위 밑에 얇게 얼은 살얼음과 센 바람의 합작이라는 잠정적인 결과가 있는데 결론적이지는 않다고 한다.
Scotty’s Castle – 1922년부터 1931년에 지어진 데스 밸리 북쪽에 있는 2층 별장 건물인데 Scott이 주인도 아니고 성(castle)도 아닌데 그런 이름이 붙여졌다. 당시 이 일대에서 금광을 찾던 Scott의 설득으로 시카고의 부자 Johnson이 지은 저택인데 1970년에 국립공원이 매입하여 visitor center로 사용되었다. 2015년에 홍수와 2021년에 화재로 손상을 입어 현재로 일반에게 공개되지 않고 있다.
Twenty Mule Team Canyon – 2.5 miles (4 Km) 길이의 비포장 일방통행 1차선 도로. Star Wars 6편 Return of the Jedi의 R2-D2와 C-3PO가 Jabba the Hutt 궁으로 들어가는 장면의 촬영지.
Zabriskie Point – 화산폭발과 수백만 년에 걸친 침식작용으로 이루어진 골짜기를 내려다보는 해발 692 feet(211 m)에 있는 전망대. 데스 밸리에 있었던 붕사 광산 모회사의 부사장을 기념하여 그의 이름을 붙였다.
(2025년 3월)
김홍욱 글 모음 